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La Silver Spade en promenade
La gènese
Afin d'accélérer l'exploitation de mines de charbon en dégageant rapidement les stériles, ce matériau qui recouvre le minerai, Bucyrus Erie développe son modèle 1950-B, en collaboration avec Marion (des brevets seront échangés). Ces études débouchent sur la production de deux pelles géantes, l'une nommée The Silver Spade (La pelle argentée) et GEM (Giant Excavator Machine) of Egypt.
La GEM of Egypt dans ses oeuvres. Au premier plan des personnages donnent l'échelle.
Les caractéristiques
La Silver Spade possède des dimensions d'une exceptionnelle grandeur. Son godet emporte 80 m3 de matériaux, la flèche mesure 61 mètres, le poids total en ordre de marche est de 6400 à 7200 tonnes selon les estimations. Elle se meut à 400 mètres par heure grâce à ses trains de chenilles mesurant 10 mètre chaque. La Silver Spade déplace 143 tonnes de matériau en un seul godet et peut le vider à 42,5 mètres de hauteur. Mouvoir de telles masses nécessite de la puissance : les 14 moteurs alternatifs développent ensemble quelque 13 500 chevaux. En dépit de sa démesure, la machine se dirige à l'aide de 2 leviers et 2 pédales.
La GEM of Egypt diffère quelque peu de sa "soeur". Son godet contient 99,4 m3 et sa flèche est un peu plus courte : 52 mètres.
La GEM of Egypt à l'entretien.
L'histoire
Les deux machines ont été construites à la demande de la compagnie Hanna Coal, une filiale de Consolated Coal, exploitant des mines de charbon dans l'Ohio. La Silver Spade est entrée en service en novembre 1965, elle y travaille jusqu'au milieu des années 2000. A cette période, la mine de charbon ne produit plus guère et de surcroît les stocks s'accumulent, car la demande sur le marché mondial est faible.
La GEM of Egypt a débuté sa carrière en janvier 1967 dans la même entreprise et est utilisée dans la "vallée de l'Egypte" près de Barnesville en Ohio. Elle est réformée en 1988 et finalement démantelée en 1991. Certaines de ses pièces ont été récupérées pour entretenir la Silver Spade.
La Silver Spade derrière de gros engins aux allures de jouets.
Epilogue
Le 3 avril 2006 la Silver Spade effectue son dernier jour de travail. Elle entreprend alors de sortir de sa fosse pour atteindre un lieu où elle stationnera. Mais le 10 avril, elle tombe en avarie avant d'arriver à destination. Elle reste sur place et un projet est lancé pour la racheter et en faire la pièce maîtresse d'un musée de la mine. Hélas, les instigateurs ne peuvent réunir les fonds, 2,6 millions de dollars et la machine est finalement démantelée.
Au cours de sa carrière, elle aura déplacé 464 257 871 m3 de stériles.
Traversée de route. (Photo Dave Hooper)