Machines extraordinaires : Big Muskie

La genèse

C'est en 1966 que commence l'histoire de celle qui deviendra la plus grosse dragline de l'histoire. L'entreprise Bucyrus-Erie débute l'étude d'une machine destinée à la Central Ohio Coal Compagny, une filiale de l'American Power Compagny. Cette dernière exploite une mine de charbon d'un superficie de 44 515 hectares, au terrain accidenté. Une dragline doit être utilisée pour déplacer les stériles, ce matériau qui recouvre la veine de minerai. La machine, qui restera unique, est nommée 4250w, mais on la connaitra sous le sobriquet de Big Muskie.

Les caractéristiques

La 4250 est donc une machine à benne traînante. Elle pèse un poids total de 12 000 tonnes. Le godet a une capacité de 175 m3 et tare 210 tonnes à vide. On imagine aisément l'effort requis pour l'arracher du sol lorsqu'il est en pleine charge, puisqu'il emporte 295 tonnes de matériau. La flèche double a une longueur de 94 m. La machine mesure 67,8 m et 148,5 m lorsque la flèche est à l'horizontale. Le câble principal a un diamètre de 13 cm. Enfin, la largeur totale dépasse légèrement les 48 m.

Big Mukie se meut sur le principe de la dragline marcheuse. Sa progression sur un chemin soigneusement préparé pour éviter l'enlisement se fait à la vitesse de 2,7 m par minute. La machine tire sa force de 18 moteurs principaux de 1000 ch et dix moteurs secondaires de 625 ch. Elle consomme autant d'électricité qu'une ville de 27 500 habitants. La dragline travaille 24 heures sur 24, avec un effort supérieur durant la nuit, car l'électricité y est moins chère. Son équipage est de 5 personnes.

Le service

Le transport entre l'usine Bucyrus-Erie de South Milwaukee et la mine est assuré par 340 wagons et 260 camions. Après 200 000 heures de montage, en un peu moins de deux ans, Big Muskie est prête à travailler. Son service actif débute en 1969 et s'achève en 1991. Durant cette période, elle déplace l'équivalent de deux fois le volume de terre enlevé lors de la construction du canal de Panama soit 465 millions de m3. Ce faisant, elle a permis la découverte et donc l'exploitation de 20 000 000 de tonnes de charbon.

Épilogue

En 1991, le marché mondial du charbon n'est guère florissant, la demande est faible et l'entretien d'une machine aussi dispendieuse n'est plus justifié. Des tentatives pour préserver Big Muskie n'ont pas pu aboutir et pour remettre en état le terrain qu'elle occupe, elle est démantelée en 1999. Seul son godet est préservé. Cette dragline restera dans la mémoire collective comme l'un des plus fabuleux engins miniers jamais construits.