Des berlines (1)

La berline est un petit wagon utilisé pour le transport des déblais. Il s'agit sans doute de l'expression la plus primitive du chemin de fer. Son origine remonte au XVIIème siècle dans les mines. Sa traction humaine fut d'abord humaine, celui qui s'éreintait à la faire progresser était nommé hiercheur. On imagine sans peine la difficulté de ce travail, surtout au fond des mines souterraines, dans une quasi obscurité, avec les risques d'effondrement, de grisou ou les coups de poussières si meurtiers, comme à Courrières où près de 1200 mineurs perdirent la vie. Pour limiter les risques, on envoyait régulièrement  dans la mine un ouvrier, surnommé pénitent en raison de ses vêtements de protection le faisant ressembler à un moine. Avançant en rampant, il tenait une flamme au bout d'une perche, en hauteur pour faire exploser les poches de gaz. Inutile de dire que les morts et les brûlures étaient fréquentes ! 

Puis, l'animal suppléa l'homme dans la traction des berlines, surtout à partir de 1840. Avec le progrès, on utilisa ensuite des locotracteurs ou des treuils à vapeur, électriques ou dotés d'un moteur à explosion.